Een Bendix-aandrijving is een slim mechanisch koppelingsmechanisme waarmee een startmotor automatisch kan in- en uitschakelen van het vliegwiel van een motor, zonder dat handmatige tussenkomst of complexe koppelingen nodig zijn. Dit apparaat, uitgevonden door Vincent Bendix in 1910, loste het cruciale probleem op van de manier waarop een kleine, hoge{2}}elektromotor met een grote, stationaire motor kon worden gekoppeld zonder dat tandwielen slijpen of de starter beschadigd raken.
Het mechanisme bestaat uit vier belangrijke componenten: een rondsel gemonteerd op een as met spiraalvormige spieën, een zware- terugstelveer, een aandrijfkoppeling en de ankeras van de startmotor. Het rondsel is niet stevig op de as bevestigd; in plaats daarvan rijdt hij op spiraalvormige groeven die in de aandrijfas zijn aangebracht, vergelijkbaar met de schroefdraad op een schroef, maar met een veel steilere spoed.
Wanneer de bestuurder de contactsleutel omdraait, stroomt er elektriciteit naar de startmotor, waardoor het anker met ongeveer 2.000 à 3.000 tpm gaat draaien. Aanvankelijk blijft het rondsel stationair vanwege zijn traagheid en de weerstand van de motor die het moet draaien. Omdat de as eronder echter snel ronddraait binnen deze spiraalvormige spieën, wordt het rondsel gedwongen om langs de as naar voren te bewegen, net zoals een moer langs een roterende bout beweegt. Deze lineaire beweging duwt het rondsel naar voren totdat de tanden in elkaar grijpen met het ringtandwiel op het vliegwiel van de motor.
Zodra het rondsel volledig in het vliegwiel zit, bereikt het het einde van zijn slag en komt het tot stilstand. Op dit punt kan het rondsel niet langer vooruit bewegen, dus wordt de rotatiekracht van de startmotor via de spiraalvormige spieën overgebracht naar het rondsel en vervolgens naar het vliegwiel, waardoor de motor wordt gestart. De steile hoek van de spieën zorgt ervoor dat de koppeloverdracht efficiënt is, terwijl de aangrijping behouden blijft.
Wanneer de motor aanslaat en op eigen kracht begint te draaien, draait het vliegwiel onmiddellijk sneller dan de startmotor, -doorgaans 1000 tpm of meer versus de 2000 tpm van de starter. Dit snelheidsverschil creëert een tegengestelde kracht op het rondsel. De snellere rotatie van het vliegwiel drijft nu het rondsel aan, en dankzij het spiraalvormige spieontwerp dwingt deze omgekeerde rotatie het rondsel om zich terug te trekken van het vliegwiel, waardoor de tandwielen worden uitgeschakeld. Tegelijkertijd helpt de terugstelveer bij het terugtrekken van het rondsel naar zijn rustpositie aan de achterkant van de as.
Deze automatische terugtrekking is van cruciaal belang om catastrofale schade te voorkomen. Zonder het Bendix-mechanisme zou de startmotor met buitensporige snelheden worden aangedreven door de draaiende motor, waardoor het anker mogelijk zou exploderen als gevolg van middelpuntvliedende krachten. De eenrichtingskoppeling zorgt ervoor dat het vermogen alleen van de starter naar de motor kan stromen, en nooit andersom.
Moderne variaties zijn onder meer de aandrijving met vrijloopkoppeling (magneet-ingegrepen) en starters met permanente magneettandwielreductie, maar veel kleine motoren en klassieke voertuigen maken nog steeds gebruik van het originele door traagheid-aangedreven Bendix-ontwerp vanwege de eenvoud, betrouwbaarheid en het ontbreken van complexe elektrische elektromagneten. Het systeem vereist geen timingaanpassingen of elektronische bedieningselementen-alleen pure mechanische fysica die gebruik maakt van traagheid en spiraalgeometrie om naadloze in- en uitschakeling in milliseconden te bewerkstelligen.
